Introducción
Hace noventa años, el 21 de marzo de 1936, 43 delegados de 12 sindicatos locales independientes se reunieron en Buffalo, Nueva York. Su objetivo era ambicioso: crear un nuevo sindicato que representara a los cientos de miles de trabajadores de la industria de fabricación de equipos eléctricos y de radio.
El sindicato que fundaron, UE, ha cambiado mucho a lo largo de las nueve décadas transcurridas desde entonces. El sindicato sobrevivió a los brutales ataques de la caza de rojos durante la Guerra Fría, para luego ver cómo una oleada de cierres de fábricas y desindustrialización devastaba las industrias que formaban la base tradicional de UE, especialmente en la década de 1980.
A pesar de estos contratiempos, UE continuó organizando a los trabajadores no sindicalizados, diversificó su membresía y se convirtió en el “sindicato para todos” que es hoy. Lo más importante es que UE ha sobrevivido con sus principios intactos: los principios de lucha agresiva, control de base, independencia política, solidaridad internacional y unidad de todos los trabajadores que siguen guiando a UE hoy en día.
1936–49: Los Años del CIO
UE fue el primer sindicato en recibir una carta constitutiva del Comité de Organización Industrial (CIO), un grupo de sindicatos que, en 1935, decidió impulsar la organización industrial. Los sindicatos industriales buscaban unir a todos los trabajadores de una industria en un solo sindicato, en lugar de dividirlos por oficio, como hacían la mayoría de los sindicatos más antiguos de la Federación Estadounidense del Trabajo. Los sindicatos de oficio dividían a los trabajadores —en las plantas de fabricación que UE pretendía organizar reclamaban jurisdicción 37 sindicatos de la AFL diferentes— y con frecuencia excluían a los trabajadores por su raza, género, religión o creencias políticas.
Un año después de la fundación de UE, varios locales de trabajadores de máquinas-herramienta en la ciudad de Nueva York y Minneapolis, frustrados por la negativa de la Asociación Internacional de Maqui-nónicos a admitir a mujeres y trabajadores de color como miembros de pleno derecho, abandonaron la IAM y se unieron a UE, añadiendo “Trabajadores de Máquinas” al nombre del sindicato. Uno de esos locales de Minneapolis, el Local 1139, sigue representando a trabajadores en las Ciudades Gemelas.
En 1938, el CIO se escindió de la AFL y pasó a llamarse Congreso de Organizaciones Industriales. El sindicalismo industrial demostró ser eficaz para extender la organización sindical a la mayoría de la industria estadounidense y, en 1948, UE era el tercer sindicato más grande del CIO, tras los United Auto Workers y los Steelworkers. UE contaba con contratos nacionales con General Electric y Westinghouse, además de otras grandes corporaciones nacionales, y también había organizado a los principales fabricantes “independientes”, como Sargent Lock en Connecticut y Fairbanks Scales en Vermont. Además del Local 1139, muchos locales de UE que aún existen hoy fueron constituidos durante este período, entre ellos los Locales 155, 234, 243, 264, 274, 279, 319, 506, 610, 618, 622, 625 y 1421.
1949–55: La Contraofensiva de la América Corporativa
Tras la Segunda Guerra Mundial, sectores del CIO comenzaron a alinearse estrechamente con el Partido Demócrata. Inicialmente, el CIO había presentado un frente unido contra la “ley del trabajo esclavo” de Taft-Hartley, que exigía a los dirigentes sindicales firmar declaraciones juradas en las que afirmaban no haber sido nunca miembros del Partido Comunista. Esto supuso tanto un ultraje al principio de UE de unir a todos los trabajadores con independencia de sus creencias políticas como un intento evidente de debilitar a los sindicatos más dispuestos a enfrentarse al poder corporativo. Sin embargo, en 1948 el presidente de los UAW, Walter Reuther, firmó el juramento y los UAW comenzaron a realizar incursiones en las tiendas de UE. En 1949, la convención de UE votó retener las cuotas al CIO hasta que este tomara medidas para detener las incursiones. En lugar de seguir el camino de la unidad, el CIO expulsó a UE por “dominio comunista” y constituyó un nuevo sindicato, la IUE, específicamente para hacer incursiones contra UE. (El CIO también expulsó a otros diez sindicatos en 1949 y 1950, incluido el ILWU, el sindicato portuario de la costa oeste.)
Durante la década siguiente, las corporaciones, la AFL y el CIO, y el Gobierno de los Estados Unidos trabajaron en estrecha colaboración para intentar eliminar a UE. No sólo se hostigó brutalmente a UE con acusaciones de comunismo, sino que el Gobierno intentó deportar al Director de Organización de UE, James Matles, ciudadano estadounidense naturalizado, a su Rumanía natal.
Estos ataques lograron reducir la membresía de UE de un máximo de 600.000 miembros durante la Segunda Guerra Mundial a 140.000, y dividir a los trabajadores de GE y Westinghouse entre varios sindicatos distintos. Sin embargo, no pudieron destruir a UE. El sindicato siguió negociando contratos nacionales con GE y Westinghouse, y mantuvo una fuerte presencia en algunos lugares, incluida Erie (Pensilvania), donde el Local 506 derrotó decisivamente una incursión de la IUE en 1950, y el estado de Vermont, donde no se perdió ni una sola tienda de UE.
Durante este período, los locales de UE no sólo lucharon por mantener los estándares en sus talleres, sino por mejorar las condiciones de las trabajadoras y los trabajadores de color. El sindicato estableció un Comité de Prácticas Justas, una iniciativa para combatir la discriminación racial y sexual en los talleres de UE, y celebró una serie de conferencias de mujeres a nivel de distrito y nacional.
En 1955, tras la fusión de la AFL y el CIO para formar la AFL-CIO, algunos líderes de UE consideraron que era hora de que UE se reincorporara a la “corriente principal” del movimiento obrero, y llevaron a sus distritos y locales hacia la IAM, la IUE y otros sindicatos, donde los principios de UE de lucha agresiva y control de base fueron rápidamente suprimidos, erosionados o abandonados. Esto dejó a UE con sólo 90.000 miembros a finales de 1955.
1956–80: La Reconstrucción
Los 90.000 miembros de UE que quedaban a finales de 1955 no se conformaron con sobrevivir, sino que se propusieron reconstruir las filas del sindicato. En la década de 1960, estos esfuerzos comenzaban a dar frutos. Un número significativo de tiendas perdidas en las incursiones de los años cincuenta, cansadas de pertenecer a sindicatos que no luchaban por sus miembros, regresaron a UE en este período, y UE también mantuvo su histórico compromiso de organizar a los trabajadores no sindicalizados, con los Locales 123, 269 y 329 organizados durante este período. El sindicato logró avances notables en la organización del Sur, incorporando talleres de GE y Westinghouse en Virginia, Florida y Carolina del Sur. A finales de la década de 1970, las filas de UE habían crecido hasta casi 200.000 miembros.
A medida que la organización se expandía durante este período, UE descubrió que muchos talleres, especialmente en el sur de California, empleaban a un gran número de inmigrantes, muchos de ellos indocumentados. A diferencia de la mayoría de los otros sindicatos de la época, UE acogió a los trabajadores indocumentados en sus filas como parte del compromiso de UE de unir a todos los trabajadores.
UE también tomó la iniciativa en la construcción de la unidad entre los sindicatos de la cadena de General Electric durante este período, lo que llevó a la exitosa huelga de GE de 1969.
Los locales de UE se pronunciaron sobre los temas del momento. UE no sólo apoyó el Movimiento por los Derechos Civiles, enviando una gran delegación a la histórica Marcha de Washington por el Empleo y la Libertad de 1963, sino que también involucró a líderes del movimiento por los derechos civiles, incluido el Dr. Martin Luther King Jr., en la lucha del sindicato contra la discriminación en los talleres. UE fue un opositor temprano y vocal a la guerra de Vietnam, y desempeñó un papel clave en la formación de Labor for Peace en 1972. Y las mujeres de UE desempeñaron un papel importante en la fundación de la Coalición de Mujeres Sindicalistas.
1981–88: Combatiendo los Cierres de Fábricas y las Concesiones
Al amanecer de la década de 1980, todos los sindicatos, incluido UE, se enfrentaban a una situación difícil. Uno de los primeros actos del recién elegido presidente Ronald Reagan fue despedir a los controladores aéreos en huelga, señalando a los empleadores que la temporada de caza estaba abierta contra el movimiento obrero. Un contrato de concesiones con Chrysler al que los UAW accedieron en 1979 alentó a los empleadores a exigir concesiones en todos los ámbitos. Y a medida que Wall Street ganaba mayor poder en la economía, las empresas descubrieron que podían obtener más beneficios cerrando fábricas que continuando produciendo bienes.
La mayor parte del movimiento obrero estadounidense se resignó a esta situación, pero los miembros de UE contraatacaron, resistiendo las concesiones, organizando energéticas campañas comunitarias contra los cierres de plantas y siendo pioneros en las “campañas corporativas” contra los patrones recalcitrantes.
En noviembre de 1981, los 3.700 miembros del UE Local 610 fueron a la huelga contra Wabco (ahora Wabtec), en las afueras de Pittsburgh. Fue la primera gran huelga de la era Reagan y, tras casi siete meses en el piquete, el local logró convertir las demandas de concesiones de la empresa en logros contractuales, una victoria importante en una época en que sindicato tras sindicato simplemente aceptaba las concesiones sin luchar.
Los miembros de UE también resistieron los cierres de plantas. Merecen especial mención las campañas contra los cierres de plantas llevadas a cabo por locales de UE en Massachusetts: el Local 276 en Union Twist Drill en Athol y los locales de New Bedford 277 (Morse Cutting Tool) y 284 (J.C. Rhodes). Todos recibieron apoyo comunitario en una escala no vista desde las huelgas del CIO de 1946, y la amenaza de que la ciudad utilizara la expropiación forzosa para hacerse con la planta garantizó otros cinco años de vida a Morse.
Mientras combatían las concesiones y los cierres de plantas en los establecimientos existentes, UE también libró largas campañas para conseguir primeros contratos en la planta de microondas Litton en Sioux Falls (Dakota del Sur) (organizada en 1980) y en la planta Circuit-Wise en North Haven (Connecticut) (organizada en 1988).
A pesar de perder un enorme número de miembros y muchos locales históricos por cierres de plantas durante este período, UE siguió organizando a nuevos trabajadores, incluidos los de Industrial Alloys (ahora conocida como Tree Island) en el sur de California, que se organizaron en el Local 1421, y los miembros del UE Local 1187 en Elk Point (Dakota del Sur), que afiliaron su sindicato independiente a UE. Los miembros de UE también participaron en movilizaciones masivas para exigir empleo, paz y libertad.
1989–96: Buscando un Camino a Seguir
Tras la devastación de los años Reagan, UE comenzó a experimentar con diversas formas de reconstruir el sindicato. Reconociendo la importancia del plástico en la fabricación en aquel momento, UE puso en marcha el Comité de Organización de Trabajadores del Plástico, una campaña a escala nacional para organizar a los trabajadores del plástico según el modelo del CIO, que incorporó varios talleres y locales nuevos, incluido el UE Local 690 en el suroeste de Pensilvania. Y tras una extensa deliberación, la Junta Ejecutiva General del sindicato tomó la decisión consciente de que UE debía organizar a aquellos trabajadores que quisieran formar un sindicato alineado con los principios de UE, ya fuera en la industria manufacturera o no.
En Vermont, UE fue pionera en la creación de una “Junta de Derechos de los Trabajadores”, que reunía a líderes comunitarios para apoyar el derecho de los trabajadores a organizarse. La Junta de Derechos de los Trabajadores de Vermont ayudó a varios grupos de trabajadores sin fines de lucro a organizarse en UE, entre ellos el CVOEO en Burlington (Local 221) y el Centro de Logros de Vermont en Rutland (Local 225). El modelo fue luego replicado en todo el país por la coalición laboral-comunitaria Jobs with Justice, en cuya construcción UE jugó un papel clave, especialmente en Chicago.
Para facilitar la organización en el Sur, UE desarrolló una relación con Black Workers for Justice, contratando al organizador de BWFJ Saladín Muhammad y siendo pionera en nuevos enfoques de organización que finalmente llevaron a la constitución del UE Local 150. El Local 150, un local estatal que organiza a trabajadores tanto del sector público como del privado en Carolina del Norte, ha logrado mejoras significativas para los trabajadores sin negociación colectiva. (La ley prohíbe a los trabajadores del sector público en Carolina del Norte negociar contratos sindicales.)
UE también inició el acercamiento a sindicatos independientes para que se unieran a UE como el “hogar nacional del sindicalismo independiente”, y varios sindicatos independientes optaron por afiliarse a UE. El más notable de este período fue la afiliación de los Iowa United Professionals, un sindicato independiente que representaba a 2.000 trabajadores sociales estatales de Iowa, como UE Local 893-IUP, que por primera vez incorporó a un número significativo de trabajadores del sector público a UE. También se afiliaron a UE en este período el UE Local 770 en Kendalville (Indiana) y el Sindicato Nacional de Trabajadores Independientes, que incluye las tiendas que ahora conforman los Locales 704, 712, 860, 886 y 1160. Los UE Locales 1107 y 1135 en Necedah y Milwaukee (Wisconsin) también fueron organizados.
Con la aprobación del Tratado de Libre Comercio de América del Norte (TLCAN) en 1993, el fenómeno de las corporaciones que trasladan el trabajo al extranjero para aprovechar los salarios más bajos y las regulaciones más débiles se aceleró. UE, con un compromiso de larga data con la solidaridad internacional, respondió construyendo relaciones con sindicatos de otros países para desarrollar campañas unidas contra empleadores comunes, en particular con Zenroren, una federación sindical militante fundada en Japón en 1989, y el Frente Auténtico del Trabajo (FAT), una federación sindical independiente de México.
La aprobación del TLCAN también llevó a ebullición la frustración, que venía fermentando desde hacía tiempo, por el creciente dominio de las fuerzas corporativas en el Partido Demócrata. Varios sindicatos, incluido UE, llegaron a la conclusión de que era el momento adecuado para organizar un partido político independiente para la clase trabajadora. Los miembros de UE fueron entusiastas participantes en la construcción de Labor Party Advocates a principios de la década de 1990. Aunque el Partido Laborista, fundado en 1996, no tuvo éxito en última instancia, la experiencia proporcionó valiosas lecciones y sigue siendo una inspiración para quienes buscan escapar de la trampa bipartidista.
1996–2019: Convirtiéndose en un Sindicato para Todos
La afiliación de los 2.000 trabajadores del sector público del Local 893, y el trabajo que se estaba realizando en Carolina del Norte para construir el Local 150, llevaron a UE a comenzar a organizar de manera más intencionada a los trabajadores de nuevos sectores, empezando por el sector público. El primer gran triunfo organizativo de este enfoque llegó cuando 2.600 trabajadores graduados de la Universidad de Iowa organizaron el UE Local 896-Campaña para Organizar a los Estudiantes Graduados en abril de 1996. En los años siguientes se produjeron otros triunfos organizativos en el sector público en Iowa, Massachusetts, Ohio y Vermont, y en 2005, el Sindicato Independiente de Trabajo de Connecticut, un sindicato independiente de 2.000 trabajadores municipales y escolares, se afilió a UE, convirtiéndose en el UE Local 222.
En 2003, los trabajadores de dos cooperativas de comestibles en Vermont, City Market en Burlington y Hunger Mountain en Montpelier, se organizaron con UE, formando los Locales 203 y 255 respectivamente y llevando a UE a un nuevo sector de la economía. A ellos se unirían los trabajadores del East End Food Co-op de Pittsburgh en 2015 y del Willy Street Co-op de Madison (Wisconsin) en 2019.
En 2008, trabajadores empleados por contratistas federales en instalaciones del Servicio de Ciudadanía e Inmigración de los Estados Unidos (USCIS) en Vermont y California contactaron a UE por el deterioro de las condiciones cuando un nuevo contratista asumió el control; rápidamente formaron los UE Locales 208 y 1008 respectivamente. En los años siguientes, se les unieron trabajadores contratistas federales en Chicago, Nebraska, New Hampshire y Kentucky.
UE se expandió a otro sector importante en 2010 con unas elecciones entre los conductores de transporte ferroviario de una empresa llamada Renzenberger (ahora Hallcon) en el área metropolitana de Chicago, formando el UE Local 1177. En las décadas siguientes, conductores de transporte ferroviario de más de una docena de estados, desde Nueva Jersey hasta California, se unieron a ellos. UE tiene un contrato nacional con la empresa desde 2015, y también ha organizado a conductores de transporte ferroviario en varios lugares que trabajan para PTI, uno de los competidores de Hallcon.
Otros locales organizados durante este período fueron los Locales 106, 119, 228, 267, 613, 642, 667, 684, 741, 799, 977, 1004, 1018, 1077, 1110, 1118, 1121, 1123, 1186, 1477 y 8515.
Para la 76.ª Convención de UE en 2019, que adoptó el lema “UE: El Sindicato para Todos”, la membresía de UE era aproximadamente un tercio de fabricación, un tercio de sector público y un tercio de sector de servicios privados.
Durante este período, el trabajo internacional de UE también se expandió. UE y el FAT organizaron intercambios regulares de trabajador a trabajador, llevando a miembros de sindicatos estadounidenses a México y viceversa. Los dos sindicatos también patrocinaron varios murales que celebran la solidaridad transfronteriza, incluido El Lugar de la Mujer: Una Guerrera en la Lucha por la Solidaridad Internacional, pintado en una pared interior del salón de UE Local 506 en Erie (Pensilvania). Junto con Zenroren y el sindicato de Quebec Confédération des syndicats nationaux (CSN), UE organizó una serie de “convergencias” internacionales de trabajadores del sector público para debatir los desafíos comunes. Estas, a su vez, ayudaron a inspirar a UE y al Local 150 a poner en marcha la Campaña Internacional de Justicia para los Trabajadores, que atrajo la atención internacional —y la condena— sobre la ley de Carolina del Norte contra la negociación colectiva en el sector público. A mediados de la década de 2010, UE desarrolló una estrecha relación con Unifor, el mayor sindicato del sector privado de Canadá, lo que llevó al establecimiento formal del “Proyecto de Solidaridad Norteamericana” en 2017.
UE también participó en el “movimiento de justicia global” contra los llamados acuerdos de “libre comercio” e instituciones como el TLCAN, la Organización Mundial del Comercio, el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, y los nuevos tratados comerciales propuestos como el Área de Libre Comercio de las Américas. Los miembros de UE participaron en manifestaciones, llevaron a cabo acciones políticas y enviaron delegaciones a los Foros Sociales Mundiales, reuniones mundiales de sindicatos y organizaciones de movimientos sociales organizadas bajo el lema “Otro Mundo es Posible” en la década de 2000.
En 2006, los locales de UE participaron en las históricas movilizaciones de trabajadores inmigrantes, incluida la huelga general del 1 de mayo “Un Día Sin Inmigrantes”, que derrotó con éxito un proyecto de ley punitivo que avanzaba por el Congreso. Y en 2008, los miembros del UE Local 1110 hicieron historia al ocupar su fábrica, Republic Windows and Doors, durante seis días, obteniendo un acuerdo de indemnización por despido con el Bank of America y la eventual reapertura de la planta.
2020–2026: El Resurgimiento
Solo siete meses después de que concluyera la 76.ª Convención de UE, el mundo quedó sumido en la pandemia de COVID-19. Mientras la mayor parte del movimiento obrero estadounidense simplemente se paralizaba, el Departamento de Publicidad y Educación de UE trabajó horas extra proporcionando a los miembros y locales de UE recursos para mantener a los trabajadores seguros en el trabajo y preservar la democracia de base mediante herramientas virtuales como Zoom y sistemas de votación en línea. UE también se asoció con los Socialistas Demócratas de América para lanzar el Comité de Organización de Emergencia en el Lugar de Trabajo, con el fin de ayudar a los trabajadores a organizarse por unos lugares de trabajo seguros.
La pandemia demostró tanto lo “esenciales” que son los trabajadores para la sociedad como el poco interés que tienen los patrones por sus empleados, lo que resultó en un aumento significativo de la combatividad de los trabajadores en los años siguientes. Esta combatividad, junto con una junta laboral más favorable a los trabajadores durante la administración Biden, llevó a un aumento importante de las elecciones de la NLRB en todo el país.
A raíz de la pandemia, UE organizó los nuevos Locales 115, 197, 256, 261, 300, 696, 728, 1010, 1043, 1103, 1105, 1122, 1151, 1466 y 1498.
Estos locales incluyeron a trabajadores contratistas federales, trabajadores de la salud, trabajadores de la industria manufacturera y trabajadores del comercio minorista de comestibles, pero los mayores logros organizativos llegaron en la educación superior. Grupos de trabajadores de diez universidades y colegios de todo el país, muchos de ellos experimentados en la organización por las protecciones durante la pandemia, optaron por organizarse con UE por el compromiso del sindicato con la democracia de base, la combatividad, la inclusión y una postura independiente en cuestiones políticas. Los treinta mil nuevos miembros, en su mayoría jóvenes, que se unieron a UE a través de estas campañas de organización han aportado nuevos recursos y energía al sindicato. Esto ha creado un verdadero resurgimiento y ha posicionado a UE para liderar las luchas por la justicia, tanto en el lugar de trabajo como en la sociedad en general, en las próximas décadas.