Los ferrocarriles son parte vital de la infraestructura de nuestra nación. Casi todos los sectores de nuestra economía dependen de los bienes enviados por los ferrocarriles, que transportan el cuarenta por ciento de toda la carga de larga distancia en los EE. UU., medida en toneladas-milla. Un tercio de todas las exportaciones viajan por ferrocarril. Además, la mayor eficiencia de combustible del uso del ferrocarril para mover personas y carga significa que será necesario trasladar más de nuestro transporte a los ferrocarriles para abordar la amenaza existencial del cambio climático.
Sin embargo, los propietarios privados de los ferrocarriles Clase 1 de nuestra nación se han mostrado completamente incapaces de enfrentar el desafío de la crisis climática, tratar de manera justa a sus propios trabajadores o incluso satisfacer las necesidades más básicas de sus clientes. Ni siquiera se puede decir que las compañías ferroviarias estén en el negocio de mover mercancías; simplemente están en el negocio de usar su control monopólico sobre la infraestructura ferroviaria de la nación para obtener la mayor cantidad de ganancias posible de los clientes y trabajadores a instancias de sus accionistas de Wall Street.
Por lo tanto, exigimos que el Congreso inicie de inmediato un proceso para poner los ferrocarriles de nuestra nación bajo propiedad pública. La propiedad pública de parte o la totalidad de sus sistemas ferroviarios ha permitido a muchos otros países crear sistemas ferroviarios que pueden transportar personas y bienes de manera rápida, económica y ambientalmente racional. Con la propiedad pública, los gobiernos pueden tener una visión a largo plazo y realizar inversiones cruciales en infraestructura, y evitar el aumento de precios.
Los ferrocarriles son, como los servicios públicos, “monopolios naturales”. La consolidación de los ferrocarriles Clase 1 en los EE. UU. en cinco compañías masivas durante las últimas décadas ha dejado en claro que no existe un "mercado libre" en el transporte ferroviario. Dado que la mayoría de los clientes no tienen otra opción, y ninguna autoridad central exige la planificación a largo plazo, cada compañía ferroviaria individual tiene pocos incentivos para realizar inversiones en infraestructura y todas las tentaciones de tomar la mayor cantidad posible de sus ingresos como ganancias. Incluso Martin Oberman, presidente de la Junta de Transporte de Superficie, la agencia federal que regula el ferrocarril, ha llamado a los ferrocarriles “monopolistas” que están recortando los servicios y aumentando los precios porque “esa es la forma más fácil de enriquecerse”.
En su interminable sed de ganancias, los ferrocarriles han implementado un sistema llamado "ferrocarril programado de precisión", que simplemente significa operar con la menor cantidad de personal posible: acelerar con otro nombre. Los transportistas se han estado quejando del mal servicio resultante durante años, y durante la pandemia, toda nuestra economía pagó el precio con líneas de suministro que provocaron escasez y aumentos de precios. Los ferrocarriles ni siquiera parecen interesados en expandir su participación en el mercado de carga, sino que buscan extraer más y más ganancias a corto plazo de los clientes para quienes el ferrocarril es la única forma factible de enviar sus productos.
El efecto sobre los trabajadores ferroviarios ha sido aún más severo. Con el fin de implementar el transporte ferroviario programado de precisión, las empresas han impuesto políticas de asistencia draconianas que hacen que sea prácticamente imposible que los trabajadores ferroviarios se tomen tiempo libre, incluso por razones médicas. Este intolerable estado de cosas casi llevó a una huelga ferroviaria a fines del año pasado, hasta que el presidente Biden y el Congreso, claramente dispuestos a intervenir en el “mercado” cuando los trabajadores amenazan con retirar su mano de obra, impusieron un contrato a los trabajadores que no incluyó contener la demanda básica de los laborantes en función de una licencia por enfermedad adecuada.
No son sólo los transportistas y los trabajadores ferroviarios los que sufren la codicia de las compañías ferroviarias, sino también las comunidades que tienen la desgracia de estar ubicadas cerca de las vías y los patios de ferrocarril. Todos los años, los automovilistas mueren en las intersecciones del ferrocarril que necesitan mejoras de seguridad, que los ferrocarriles podrían pagar fácilmente, pero se niegan a hacerlo. Los trenes inactivos y lentos pueden bloquear el acceso a los vecindarios cerca de las vías durante la mayor parte de una hora, un inconveniente que puede volverse mortal si los servicios de emergencia no pueden llegar a los necesitados. Gracias al estatus legal especial de los ferrocarriles, otorgado por el Congreso, los estados y municipios tienen prohibido regular este problema, pero el Congreso hasta ahora se ha negado a hacerlo, y el problema está empeorando a medida que el ferrocarril programado de precisión ha llevado a trenes cada vez más largos.
Las comunidades cercanas a los patios ferroviarios, que son principalmente comunidades de clase trabajadora y comunidades de color, padecen tasas elevadas de cáncer, asma y otros problemas de salud debido a los gases de escape que las locomotoras diésel bombean al aire. Si bien la Agencia de Protección Ambiental ha regulado las emisiones de las locomotoras desde la década de 1990 a través de un sistema de "niveles" que ha reducido la contaminación de las locomotoras recién construidas y reconstruidas, todavía hay demasiadas locomotoras viejas y sucias en uso. En 2019, casi dos tercios de las más de 24 000 locomotoras propiedad de los ferrocarriles de Clase 1 se construyeron antes de 2001; se requiere que cumplan con los estándares de emisiones inadecuados de los Niveles 0 o 1.
En 2021, UE lanzó nuestro Proyecto Locomotora Verde, que tiene como objetivo alentar a los ferrocarriles a actualizar su inventario de locomotoras a locomotoras Tier 4 más limpias y eficientes, y a adoptar tecnología de cero emisiones para su uso en patios ferroviarios. Aunque la legislación que nuestros aliados introdujeron en el Congreso habría brindado generosos incentivos financieros para que los ferrocarriles adoptaran esta tecnología ecológica, se opusieron a nosotros en cada paso del camino.
Abordar la amenaza del cambio climático requerirá no solo que los ferrocarriles actualicen su inventario de locomotoras, sino que una mayor parte de la carga de nuestra nación se traslade a los ferrocarriles, que, incluso con su inventario de locomotoras actual, tienen una huella de carbono mucho menor que otros modos de transporte. La administración Biden ha reconocido esto en el Plan Nacional para la Descarbonización del Transporte de EE. UU., publicado a principios de este mes. Pero ¿qué transportista que actualmente usa otros métodos de transporte elegiría cambiar su negocio a una industria que menosprecia tanto a sus propios clientes? En pocas palabras, el "modelo comercial" de los ferrocarriles es una amenaza directa a nuestra capacidad de dejar un planeta habitable para nuestros hijos.
Nuestra nación ya no puede permitirse la propiedad privada de los ferrocarriles; el bienestar general exige que sean puestos bajo propiedad pública.