La inflación, la crisis del costo de vida y el peligro de recesión

Septiembre 29, 2022

La situación económica en la que se encuentran los trabajadores en este momento es, por decir lo menos, confusa. Todos nosotros estamos pagando precios más altos por las necesidades básicas de la vida, especialmente en la gasolinera y en la tienda de comestibles. Por otro lado, como se informó en ediciones recientes de UE NEWS, muchos locales de UE están negociando los mejores contratos que han visto en años, y algunos locales incluso han podido convencer a sus empleadores para que aumenten los salarios a la mitad del contrato.

¿Que está pasando?

La crisis del costo de vida no es nueva

La inflación que estamos viendo en los precios de los bienes básicos como los alimentos y la gasolina es solo el último golpe al nivel de vida de los trabajadores: hemos estado enfrentando una crisis del costo de vida durante décadas.

Como explicó el presidente general de UE, Carl Rosen, en un artículo de opinión publicado por el Chicago Tribune el 19 de septiembre, "Desde la década de 1980, los empleadores han trasladado los costos de atención médica a los trabajadores, eliminando las pensiones y reemplazándolas con 401(k) y manteniendo bajos los salarios. La globalización y el cambio a una economía de servicios han significado la destrucción de buenos empleos sindicales y su reemplazo por empleos de medio tiempo, temporales y de bajos salarios. Mientras tanto, los costos de vivienda, atención médica, educación y cuidado de niños han aumentado mucho más rápido que los ingresos de los trabajadores.

“De hecho, la inflación se ha convertido en un problema político importante solo porque, a diferencia de los costos de la vivienda, el cuidado de los niños o la atención médica afecta a los ricos. La inflación se come el valor del dinero ahorrado, que tienen, e impacta la carga de quienes deben dinero: la clase trabajadora”.

En otras palabras, las corporaciones no están preocupadas por la inflación por las mismas razones por las que los trabajadores (los costos de los alimentos y el gas) están preocupados de que las cantidades masivas de efectivo que han acumulado explotando a los trabajadores y recibiendo dádivas del gobierno vayan a valer menos. Mientras que, para los trabajadores, el aumento de los precios consume nuestro presupuesto, nuestras deudas (hipotecas, pagos de automóviles, préstamos estudiantiles) se relacionan con los niveles de salarios.

Esta “depreciación” del efectivo acumulado por las corporaciones y los ricos es la razón por la cual los políticos corporativos repentinamente se han preocupado por el aumento de los precios, en formas que nunca se preocupan por los crecientes costos de la vivienda, la atención médica, la educación o el cuidado de los niños.

Mercado laboral fuerte

La mayoría, si no todos, los locales de UE informan que sus empleadores tienen dificultades para contratar gente, y esta es la influencia que esos locales están utilizando para negociar salarios más altos. Incluso en los talleres no sindicalizados, los empleadores se están dando cuenta de que tienen que aumentar los salarios para atraer trabajadores. Esto es lo que los economistas llaman un “mercado laboral fuerte”.

Wall Street, los políticos corporativos y los economistas que cumplen sus órdenes quieren convencernos de que es el fuerte mercado laboral el que está causando la inflación, o las personas que tienen “demasiado dinero” de los fondos de ayuda proporcionados por el gobierno federal durante la pandemia. Los economistas llaman a esto una "espiral de salarios y precios" y es un argumento que tiene sentido intuitivo. De hecho, ha sido cierto, hasta cierto punto, en otros momentos de la historia. Y es un argumento que, por supuesto, es muy conveniente para los jefes que quieren evitar el aumento de salarios, o los políticos que quieren evitar gastar dinero en satisfacer las necesidades de la gente.

Esta situación está mal.

¿Qué está causando realmente la inflación?

La teoría de la "espiral de salarios y precios" se basa en la idea de que la demanda impulsa la inflación, pero la gente no está comprando repentinamente muchos más alimentos y gasolina. Los problemas que enfrentamos en este momento están en el lado de la oferta.

Los cierres relacionados con la pandemia redujeron la capacidad de la economía global para producir y entregar bienes durante la mayor parte de 2020. Los bajos inventarios exigidos por los métodos de producción "justo a tiempo" y las largas cadenas de suministro creadas por décadas de globalización hicieron que fuera más difícil reiniciar la producción de manera eficiente. Esencialmente, los fabricantes se enfrentan a las consecuencias de sus décadas de "racionalización", "redimensionamiento" y "deslocalización" (en otras palabras, aceleración y despido de trabajadores). Desafortunadamente, en nuestro sistema económico, los trabajadores son los que están pagando el precio.

Para tomar un ejemplo específico, la demanda de semiconductores, que son esenciales para la producción de todo, desde automóviles hasta artículos para el hogar, se desplomó durante los cierres de 2020. Sin nadie que comprara sus productos, las fábricas de semiconductores en China despidieron trabajadores y cerraron. Cuando la demanda se recuperó nuevamente en 2021, esas fábricas no tenían reservas de semiconductores para vender. Tuvieron que contratar nuevos trabajadores, comprar materia prima y reiniciar la producción. Esto elevó el precio de los semiconductores y causó problemas a todas las industrias que dependen de ellos, lo que representa casi el 40 % de toda la fabricación.

Los problemas de suministro se están exacerbando aún más, ya que muchas industrias, especialmente aquellas dominadas por grandes monopolios corporativos, han utilizado la inflación como excusa para aumentar los precios más allá de lo "necesario" y aumentar sus ganancias.

El aumento en los precios de la gasolina durante el verano fue impulsado por una combinación de la guerra y la codicia de las compañías petroleras.  Las sanciones que EE. UU. y Europa han impuesto a Rusia están generando una mayor demanda de petróleo que proviene de algún otro lugar que no sea Rusia. Sin embargo, las compañías petroleras también aprovecharon la guerra en Ucrania como una oportunidad para aumentar sus precios y, como resultado, obtuvieron ganancias récord.

La guerra en Ucrania también ha elevado el costo de los alimentos. Ucrania, a la que a veces se hace referencia como “el granero de Europa”, produce enormes cantidades de cereales básicos y aceites para cocinar. La guerra ha significado que hay menos de estos productos en los mercados mundiales. Si bien EE. UU. no experimenta la misma escasez que otras partes del mundo que suelen recibir exportaciones de alimentos ucranianos, todavía sentimos la presión sobre los precios de nuestros alimentos a medida que los países más ricos compiten por nuestro suministro. Ucrania también suministra más de una cuarta parte de las exportaciones mundiales de fertilizantes.

Los fenómenos meteorológicos extremos, empeorados por el cambio climático, también están empezando a afectar los precios de los alimentos. Una ola de calor en India, que es el segundo mayor productor de trigo del mundo, redujo considerablemente su producción. Es probable que la producción de arroz en China se reduzca debido a una ola de calor allí. La sequía en curso en California está comenzando a afectar la producción de tomate.

Al igual que las compañías petroleras, las grandes corporaciones de alimentos se han aprovechado de la situación para subir sus precios y obtener ganancias récord.

Subir las tasas de interés para “bajar los salarios”

En septiembre, la Junta de la Reserva Federal (una institución gubernamental que establece las tasas de interés) aumentó las tasas de interés en un 0,75 por ciento, una cantidad inusualmente alta, por tercera vez consecutiva. En total, han subido las tasas de interés cinco veces este año, todo bajo el pretexto de “combatir la inflación”.

La teoría que justifica los aumentos de las tasas de interés como una herramienta para combatir la inflación es que, al “enfriar” la economía, reducirán la demanda general o “agregada” de bienes y servicios. Pero, como señalaron los economistas Isabella Weber y Mark Paul en un artículo de opinión reciente, “La situación inflacionaria actual no ha consistido en que todos los bienes de la economía se encarecen al mismo ritmo. Bienes específicos (alimentos, combustible, automóviles y vivienda) han estado experimentando choques de precios masivos, lo que elevó sustancialmente el nivel general de inflación. Controlar estos cambios requeriría que la demanda agregada se redujera a niveles insoportables para el estadounidense promedio, lo que esencialmente haría que las personas fueran demasiado pobres para comprar bienes”.

En otras palabras, el plan de los patrones para combatir la inflación no es hacer que los alimentos, el combustible, los automóviles y la vivienda sean más asequibles para la clase trabajadora; es hacer que la clase trabajadora sea demasiado pobre para comprar alimentos, combustible, automóviles y viviendas.

Las tasas de interés más altas no abordarán ninguna de las causas de nuestra inflación actual. No harán aparecer semiconductores por arte de magia, Chevron y Exxon no reembolsarán sus beneficios a los consumidores, ni repararán el daño que las fuerzas de Putin han hecho en Ucrania. Lo que probablemente harán es empujar al país a una recesión, lo que podría dejar sin trabajo a millones de personas.

Si bien esto puede parecer imprudente, es casi seguro que es intencional. A los empleadores no les gusta un mercado laboral fuerte en el que los trabajadores tienen influencia y están dispuestos a arruinar toda la economía para recuperar la ventaja. De hecho, el presidente de la Junta de la Reserva Federal admitió en una conferencia de prensa el 4 de mayo que su objetivo al subir las tasas de interés es “bajar los salarios”.

La verdadera solución: poner más dinero en los bolsillos de los trabajadores, controlar los precios

En su artículo de opinión, el presidente de UE, Rosen, presenta una variedad de enfoques que el gobierno podría tomar para resolver la crisis del costo de vida que enfrentan los trabajadores:

“En lugar de llevar a nuestro país a una recesión con aumentos en las tasas de interés, nuestro gobierno federal debería tomar otras medidas para aliviar el dolor que sienten los trabajadores, especialmente aquellos con ingresos fijos. Aumentar los pagos de la Seguridad Social, restablecer los pagos de créditos fiscales por hijos y otorgar reembolsos por inflación a los trabajadores, todo lo cual puede pagarse gravando las ganancias corporativas y los ricos, pondría más dinero en los bolsillos de los trabajadores, lo que les permitiría hacer frente a precios más altos.

“Nuestro gobierno también puede tomar medidas para controlar directamente los precios, como las contenidas en la Ley de estabilización de precios de emergencia presentada por el representante estadounidense Jamaal Bowman, D-N.Y., en agosto. Esta legislación permitiría al gobierno investigar la especulación empresarial y emitir controles y regulaciones apropiados para estabilizar los precios. También involucraría y movilizaría al público siguiendo el modelo de la exitosa y popular Oficina de Administración de Precios que mantuvo los bienes básicos asequibles durante la Segunda Guerra Mundial.

“Además, el Congreso debería fortalecer la capacidad de los trabajadores para negociar salarios más altos mediante la aprobación inmediata de la Ley de Protección del Derecho a Organizarse, o PRO, por sus siglas en inglés, que facilitaría a los trabajadores la formación de sindicatos, y mediante la financiación total de la Junta Nacional de Relaciones Laborales para hacer seguro que tiene los recursos para hacer cumplir la ley laboral existente”.

Como concluye Rosen, “Nuestro gobierno tiene las herramientas para abordar la crisis del costo de vida. Solo necesita usar los instrumentos correctos”.