“He trabajado aquí durante 22 años y tengo las cicatrices para demostrarlo”, dijo Licinia Ochoa, operadora de maquinaria, al explicar por qué se “lanzó” a la campaña de organización de la UE en la planta embotelladora donde labora. "No quiero que nadie más tenga que pasar por lo que yo pasé todos estos años".
Casi 250 trabajadores de la embotelladora, Refresco, en su mayoría inmigrantes latinoamericanos, votaron el 24 y 25 de junio para unirse a UE. Su victoria fue el triunfo más grande lograda en la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB) en los EE. UU. Fue posible por la lucha de un grupo de trabajadores manuales en la primera mitad de 2021, y se produjo más de un año después de que los laborantes de la planta realizaran una huelga para protestar por el total desprecio por su seguridad demostrada por la gerencia durante la pandemia.
“Hacemos el trabajo que enriquece a esta empresa. Pero sólo nos ven como signos de dólar, no como personas. Este era nuestro momento. Era ahora o nunca. Con nuestro sindicato finalmente ganaremos la mejor paga y el respeto que merecemos”, dijo César Moreira, un técnico de dosificación en la sala de mezcla.
Luchando por la seguridad
Los trabajadores comenzaron a organizarse con UE en febrero de 2020 después de años de trato abusivo por parte de los supervisores, salarios bajos, beneficios insignificantes, acoso sexual, un sistema de asistencia implacable que penaliza a los trabajadores por enfermarse y cambios constantes de horario. Tuvieron su primera reunión a principios de marzo, poco antes de que la pandemia de COVID-19 llegara a los EE. UU.
La pandemia impidió que los organizadores de la UE viajaran a Nueva Jersey para reunirse con los trabajadores, pero se mantuvieron en contacto mediante Zoom y llamadas telefónicas, y el comité organizador lanzó una campaña de recolección de tarjetas el 1 de abril, utilizando tarjetas de autorización en línea.
Mientras tanto, los trabajadores luchaban por su seguridad. La gerencia no les estaba diciendo nada a los trabajadores ni les estaba proporcionando ningún tipo de equipo de protección personal (EPP). Un jefe dijo a los trabajadores que los "expertos" recomiendan que las personas enfermas con el virus simplemente "tomen un poco de Gatorade" y "empiecen a sudar" en el trabajo”. Y la empresa se negó a suspender su programa de puntos de asistencia durante la pandemia: los trabajadores que se enfermaran o se pusieran en cuarentena seguirían recibiendo puntos y se arriesgarían a recibir amonestaciones disciplinarias por hacer lo correcto y quedarse en casa.
En una reunión previa al turno en marzo, los trabajadores pidieron más información sobre posibles infecciones en la planta. El supervisor de turno le pidió a uno de los líderes de la campaña de organización, que estaba traduciendo para otros trabajadores, que abandonara la reunión. En respuesta, todo el segundo turno se fue con él, negándose a trabajar hasta que el supervisor de turno fuera enviado a casa.
Los trabajadores también organizaron una carta abierta y una marcha contra el patrón exigiendo el cierre de la planta. La respuesta de la gerencia fue insinuar que el gobierno federal había considerado que la planta era "esencial" y, por lo tanto, se les prohibió cerrar, una fabricación completa.
No obstante, la campaña de organización tuvo que suspenderse temporalmente ya que decenas de trabajadores, incluido, en un momento, todo el comité organizador en el primer turno, se enfermaron con COVID-19 o tuvieron que ponerse en cuarentena. Muchos otros simplemente dejaron Refresco, la planta embotelladora, para siempre, disgustados por el desprecio que la gerencia había mostrado por su seguridad y salud.
Ganar la mayoría, a pesar de los anti-sindicalistas
Los líderes clave se mantuvieron en contacto con UE y reanudaron la organización del sindicato a principios de este año. El manejo descuidado de la pandemia por parte de la empresa el año pasado resultó ser una de las principales razones por las que el comité organizador logró ganar la mayoría del sindicato este año. Además, la dirección había utilizado la pandemia como excusa para instituir turnos de 12 horas, alegando que era una medida de seguridad para evitar que los trabajadores estuvieran expuestos a tantas personas.
El comité organizador fue estratégico en la organización de su sindicato sin alertar a sus jefes. Toda la organización se llevó a cabo a través de conversaciones individuales y pequeñas reuniones, hasta que el sindicato logró una gran mayoría de apoyo a fines de abril. El 3 de mayo, los trabajadores se presentaron simultáneamente para una elección de la NLRB y le dijeron al gerente de su planta que acababan de solicitar una elección sindical.
Tan pronto como la campaña se hizo pública, los trabajadores fueron sometidos a una agresiva campaña antisindical. Tuvieron que soportar seis semanas de sesiones obligatorias de lavado de cerebro, interrogatorios ilegales por parte de los supervisores y reuniones obligatorias antisindicales organizadas por los supervisores en las áreas de trabajo durante las horas de trabajo. La campaña antisindical fue realizada por Cruz & Associates, la misma empresa antisindical utilizada por Donald Trump en sus propiedades. Refresco también empleó a un equipo de abogados altamente remunerados de la firma Seyfarth Shaw, incluido el exsecretario ejecutivo de la NLRB, Jack Toner.
Las sesiones de lavado de cerebro supuestamente estaban siendo realizadas por “expertos neutrales” para ayudar a los trabajadores a tomar una “decisión informada” sobre si apoyar o no al sindicato. En estas sesiones, los anti-sindicatos dijeron repetidamente a los trabajadores que el pequeño tamaño de UE haría que UE no fuera eficaz para lograr mejoras en su lugar de trabajo. Los trabajadores preguntaron, si ese era el caso, ¿por qué Refresco pasaba tanto tiempo y gastaba tanto dinero tratando de aplastar al sindicato? ¿Por qué los jefes espiaban las sesiones? (Los trabajadores atraparon a los jefes con los oídos en la puerta, tratando de escuchar). Sin embargo, los trabajadores que desafiaron a los destructores de sindicatos de esta manera fueron expulsados de las reuniones.
Otro desafío para los trabajadores de Refresco fue el mayor tiempo entre la presentación y la elección, impuesto por la junta laboral de Trump. No sólo tuvieron que soportar seis, en lugar de tres, semanas de intimidación y represión sindical, sino que también perdieron más simpatizantes debido al desgaste y la rotación.
“El hecho de que esta gran corporación sintiera que podía violar la ley con impunidad demuestra que el Congreso debe actuar ahora para aprobar la Ley de Protección del Derecho a Organizar (PRO, por sus siglas en inglés)”, dijo el Director de Organización de la UE, Gene Elk. "Si bien este valiente grupo de trabajadores pudo prevalecer sobre la campaña antisindical de Refresco, este tipo de intimidación corporativa impide que demasiados trabajadores en los EE. UU. Ejerzan su derecho a negociar colectivamente con su empleador".
Comienza una nueva era
A medida que se acercaba la votación, miembros de varios locales de UE en toda la Región Oriental brindaron apoyo a los trabajadores de Refresco, incluido el envío de videos alentando a los trabajadores a votar UE. Cuando se contaron los votos el 25 de junio, UE había prevalecido sobre la empresa y los sindicalistas.
Refresco es una corporación transnacional con sede en Holanda que tiene instalaciones de producción en Europa, Estados Unidos, Canadá y México. Es la empresa embotelladora independiente más grande del mundo, con un volumen de producción combinado de más de tres mil millones de galones por año. Los trabajadores de la planta de Wharton producen bebidas como BodyArmor Sports Drink para Coca-Cola, Gatorade de Pepsi, Juice Bowl, Arizona Iced Tea y jugos Tropicana, y las embotellan para su envío a minoristas y sistemas de escuelas públicas en el área de la ciudad de Nueva York y sus alrededores.
Los trabajadores de Refresco actualmente se encuentran consolidando su sindicato. Han elegido un comité de negociación y delegados departamentales, y se están preparando para negociar un primer contrato con la UE. “Sé que las futuras generaciones de trabajadores disfrutarán de mejores condiciones de trabajo y de vida gracias al sindicato”, dijo Ochoa.
Los trabajadores de Refresco fueron asistidos por los organizadores de campo John Ocampo, María Alfaro y Fernando Ramírez.